Она танцевала. В который раз за сегодняшний день вздымая вихри пыли над дорогой и заставляя случайных прохожих присодиняться к уже образовавшейся толпе. Маленькая танцовщица в потрепаном платьице и в деревянных башмаках как заведенная вдоль и поперек в немыслимых коленцах проскакивала очерченный в дорожной пыли возле южных ворот Глудина круг. В город труппу, несмотря на все старания хозяина бродячего цирка, так и не пустили. Флейта Ноллана - хозяина маленькой гномки - давным давно успела потрескаться от жары вечного аденского лета и нещадно фальшивила на самых высоких местах, но флейтист словно бы и не замечал этого. Да, впрочем, и толпа-то, взвинченная бешеным ритмом танца гномихи, не очень обращала внимание на льющуюся над дорогой мелодию. Маленький вихрь, в движениях которого подчас было что-то просто нечеловечески быстрое и совершенное, завораживал, опьянял. И совсем немного времени требовалось, чтобы даже невольный зритель едва ли не пускался в пляс сам. Десятки башмаков били по пыльной дороге в такт мелодии, огрубевшие ладони отбивали ритм, а сердца стучали, словно маленькие колокола. Когда представление закончилось, люди разошлись далеко не сразу, снова и снова заставляя хозяина вытаскивать уже валящуюся от усталости гномочку к ним и ссыпая медяки в проносимую по кругу шапку. Радость и нескрываемый восторг читались на лицах этих простых людей, давным-давно привыкших проводить свои выходные с угрюмой физиономией за чаркой-другой вина в ближайшем городском трактире. Сейчас же они смеялись, хлопали друг друга и Ноллана по плечу и только и говорили, что о маленькой звездочке, зажегшейся в этот вечер у ворот Глудина. Кнопка - у маленькой танцовщицы не было имени, и приютивший в прошлом бродяжку Ноллан недолго думал над тем, как ее называть - наконец-то вырвалась из крепких объятий толпы и испуганно спряталась в цирковом фургоне. Ноги ее просто подкашивались, а через горло словно бы пропустили поток доброго гномояда, и только что не на коленях гномочка припала к тыквине с водой. Глоток, другой, и страшная усталость дает о себе знать: девочка засыпает мертвым сном прямо на полу повозки около фляг. Ноллан был доволен. Чертовски доволен: Кнопка в этот раз превзошла саму себя, заставив людей ссыпать, наверное, весь их недельный заработок в цирковую мошну. Полный медяков мешок означал только одно - труппа наконец-то может позволить себе сделать маленькую передышку и остановиться на неделю-другую в одном из постоялых дворов в предместьях Порта. Этот отдых будет полезен всем... "Кстати, а куда запропастилась сегодняшняя героиня? Ах, вот она..." - и Ноллан очень аккуратно, стараясь не разбудить, поднял Кнопку с дощатого настила повозки и положил на скамью, укрыв стареньким одеялом. Тихое довольное сопение известило уже пожилого мужчину о крепком сне его подопечной. "Чтож, по крайней мере, это она заслужила," - промелькнуло в голове хозяина, он с нежностью погладил спящую девочку по голове и вышел из повозки в наступающий на Южный Аден вечер.. - Ноллан - мягкий женский голос, прозвучавший над самым ухом, едва не заставил старика скатиться по ступенькам повозки. Хозяин цирка поспешно обернулся, и его испуганный взгляд встретился с двумя яркими огоньками, горевшими под капюшоном плаща неожиданной гостьи. Эльфийка??? Гостья взяла Ноллана за руку и тихонько втащила вглубь повозки. - Не пугайся, нет нужды. Я видела твое сегодняшнее представление, и, скажу не таясь, оно пришлось и мне по вкусу. Особенно концовка. Где ты нашел это маленькое чудо? - Балг.. бблгг... - Ноллан наконец-то нашел в себе силы справиться с окутавшим его прохладной простыней страхом, но в глаза гостье смотреть так больше и не решался - О благородная, Дева Леса! Чем может простой балаганщик услужить Бессмертной??? Мы всего лишь путешествуем, наша жизнь идет в дороге и танцах и песнях, коими мы развлекаем народ в седьмицах на ярмарках и торжествах! Мы... - Ноллан! - при звуках своего имени циркач опять поднял глаза и обомлел... Гостья сбросила капюшон. Ровно как в темном лабиринте внезапно вспыхивает огонек путеводной свечи, так и сейчас в тесноте цирковой повозки засияли мягким золотом локоны Перворожденной. Вечерний мрак, уже заполнивший все уголки маленькой комнатушки, таял, оставляя место легчайшей золотистой пыльце, тихим светом озарявшей внутренее пространство повозки. Эолинн легонько коснулась плеча рухнувшего на колени старого циркача, и тот, не слова ни говоря повалился кулем на пол. - Встань, человек, не настало еще время для тебя пробовать на вкус деревянные доски, - легкая улыбка эльфийки и теплая игрония в ее словах, похоже, произвели впечатление на Ноллана, и он слегка ожил, правда, все больше и больше сворачиваясь в какой-то невообразимый комочек на полу балагана. - Встань. - голос Эолинн прозвучал немного резче, и от этого Ноллану почему-то захотелось как можно быстрее исполнить просьбу Девы Леса. Боясь даже закряхтеть, старик неловко поднялся с дощатого настила и, согнувшись в три погибели, приготовился слушать гостью. - Вообщем-то, вопрос я уже задала, если ты не забыл - "Интересно, а она так же улыбается, когда ее не знающая промаха стрела бьет между лопаток очередную цель?" - промелькнуло в голове циркача, но он поспешно выббросил эту мысль и усилием воли заставил ум работать в правильном направлении. -... Я нашел ее 3 месяца назад в Дионе, прижавшуюся носом к окну оружейного магазина. Что она там рассматривала - так и не знаю, но на глазах у маленькой гномки были слезы. На вопросы откуда она, и где ее родители, гномочка, не отвечала, а лишь судорожно стискивала зубы и вновь проходилась по и без того чумазому лицу грязной рукой. Ее состояние не сильно изменилось и когда я привел ее к нам. Разве что ушат горячей воды с мылом, чистая одежда, и она засопела прямо за столом. На следующее утро балаган должен был отправиться в путь - нам предстояло еще 4 концерта до конца сезона месяца - и Кнопка (я назвал ее так, даже не пытаясь выбрать что-то подходящее из имен гномов, а сама она до сих пор не вымолвила ни слова) - молча уцепилась за мою руку да так и просидела до следующего города... По презде, как я помню, в Гиран малышка спрыгнула с повозки и помчалась куда-то вглубь торговых рядов на городской площади. Мы же разбили свой маленький "лагерь" и принялись давать представление... Кнопка вернулась только под вечер, хотя, скажу откровенно, я ине ожидал ее нового появления. Мол, наверное, просто надо было перебраться из города в город - вот и прибилась к нам. Ан нет... В подаренном мною платье, но теперь уже без влажных глаз она тихонечко забралась под колеса цирковой телеги и свернулась там калачиком. Вытаскивать пришлось ее, как обычно, мне... С тех пор она путешествует с нами. Талант к танцам? Понятия не имею, откуда у нее это, но танцует она - диву даешься! Столько энергии, столько чувства!... Она мне как дочка стала, - тихонечко добавил старый циркач и собравшись с духом снова поднял глаза. В повозке кроме сидящего на низенькой скамье Ноллана никого не было...
